A fost ziua mea de naștere ieri Fiul meu adoptiv a izbucnit în lacrimi în fața tortului.

Fiul meu adoptiv privea în tăcere tortul său de ziua lui. Apoi, lacrimile i-au curg pe obraji. „Ziua mea de naștere a fost ieri”, a șoptit. Stomacul mi s-a strâns — documentele spuneau că astăzi este ziua lui. Ce altceva mi-au ascuns?

„Vrei un băiat sau o fetiță?”

„Vreau doar să fiu mamă.”

Asta era singura certitudine pe care o aveam. Nu eram femeia care visa la pijamale de familie asortate sau la a face piureuri de bebeluși acasă. Dar știam că pot fi genul de mamă care schimbă viața cuiva.

În cele din urmă, acel cineva a fost Joey.

El nu știa că acea zi era ziua. Săptămâni înainte, în fiecare vizită, se apropia tot mai mult de mine, mâinile lui mici se înfășurau în tivul puloverului meu, ochii lui negri erau fixați asupra mei. O întrebare tăcută: „Când?”

În acea zi, țineam în mână un dinosaur de pluș în timp ce pășeam în casa de plasament. Mare, moale, cu brațe amuzante. Cum l-a văzut pe Joey, degetele lui au tremurat, dar nu s-a mișcat. M-am așezat lângă el.

„Ei bine, Joey, ești gata să mergem acasă?”

Se uită la mine, apoi la dinosaur.

„Nu mai venim înapoi aici?”

„Niciodată. Promit.”

A urmat o pauză. Apoi, încet, a întins mâna spre a mea.

„Bine. Dar să știi că nu mănânc fasole verde.”

Am reținut un zâmbet.

Și așa, am devenit mamă. Știam că perioada de adaptare nu va fi ușoară, dar nu aveam idee câte secrete adusese Joey din trecutul său.

Ziua de naștere a lui Joey a fost la o săptămână după ce s-a mutat la noi.

Am vrut să o fac specială. Prima lui zi de naștere adevărată în noua lui casă. Prima noastră sărbătoare adevărată ca familie.

Am planificat totul. Balonașe, panglici, o munte de cadouri — nimic prea copleșitor, doar suficient pentru a-l face să se simtă iubit.

Ziua a început perfect.

Am făcut clătite împreună în bucătărie și, prin „am făcut”, mă refer la faptul că am transformat bucătăria într-o zonă de dezastre totale.

Făina era împrăștiată pe podea și chiar pe vârful nasului lui Joey. El râdea în timp ce lovea o fâșie de făină în aer, privindu-o cum se rotește ca o furtună de zăpadă.

„Facem clătite sau doar încercăm să redecorăm bucătăria?” l-am tachinat.

„Amândouă”, a spus el mândru, amestecând compoziția.

Arăta confortabil. Poate chiar în siguranță. Și asta făcea ca fiecare mizerie să merite.

După micul dejun, am trecut la cadouri. Le-am împachetat pe fiecare cu grijă, alegând lucruri de care credeam că îi vor plăcea: figurine de acțiune, cărți despre dinozauri și un T-rex uriaș de jucărie.

Joey le-a desfăcut încet. Dar în loc să se lumineze la față, entuziasmul lui părea să se diminueze.

„Îți plac?” am întrebat, păstrându-mi vocea ușoară.

Aceasta nu era reacția pe care o așteptam.

Și apoi a venit tortul. Am aprins lumânarea, zâmbindu-i.

„Ei bine, băiatul zilei, e timpul să îți pui o dorință.”

Joey nu s-a mișcat. Nu zâmbea. Stătea acolo, uitându-se la lumânare de parcă nu ar fi fost reală.

„Drăguțule?” am împins farfuria spre el. „Aceasta este ziua ta. Hai, pune-ți o dorință.”

Buza lui de jos tremura. Mâinile lui s-au strâns în pumni.

„Aceasta nu este ziua mea de naștere.”

Am clipit. „Ce?”

„Ziua mea de naștere a fost ieri.”

„Dar… documentele spun că astăzi este ziua ta de naștere”, am șoptit pentru mine.

„Au făcut o greșeală. Eu și fratele meu mereu sărbătoream împreună. Dar m-am născut înainte de miezul nopții, așa că aveam două zile de naștere. Așa a spus bunica Vivi.”

A fost prima dată când a vorbit despre trecutul său. Prima dată când am obținut măcar o privire asupra vieții lui anterioare. Am înghițit în sec și am stins lumânarea, așezându-mă pe scaunul de lângă el.

Joey a dat din cap, trasând un cerc pe masă cu degetul.

„Da. Se numea Tommy.”

„Dar… nu aveam idee. Îmi pare rău, dragule.”

Joey a scos un mic suspin și a pus lingura jos.

„Îmi amintesc zilele noastre de naștere. Ultima dată, aveam patru ani, și apoi și el avea patru. Bunica Vivi ne-a făcut două petreceri separate. Cu prietenii. Și apoi… m-au luat de acolo.”

A fost acum doar un an. Amintirile lui sunt încă vii. Răniile lui sunt încă deschise.

„Aș vrea să fiu cu el acum”, a șoptit Joey.

Am întins mâna spre a lui, strângându-l ușor. „Joey…”

Nu s-a uitat la mine. În schimb, și-a frecat ochii repede și s-a ridicat.

„Bine. Hai să dormim.”

L-am învelit în timpul zilei, simțind oboseala în corpul lui mic.

Chiar când mă pregăteam să plec, a ajuns sub perna lui și a scos o cutie mică din lemn.

A deschis-o și a scos o bucată de hârtie pliată, mi-o dăruiește.

„Asta este locul. Bunica Vivi ne lua mereu aici.”

Am desfăcut-o. O simplă schiță. Un far. Mi-a tăiat respirația.

Și așa, în loc să mă concentrez pe construirea viitorului nostru, mi-am dat seama că trebuie să vindec mai întâi trecutul lui Joey.

Găsirea acelui far a fost mai greu decât mă așteptam.

A doua zi, am privit ecranul laptopului meu, frecându-mi fruntea în timp ce pagină după pagină de rezultate de căutare se derulau pe ecran.

Google nu părea să-i pese de desenul lui Joey sau de amintirile legate de el. Pur și simplu a scos liste: atracții turistice, repere istorice, chiar faruri abandonate.

„Trebuie să fie o modalitate de a restrânge căutarea asta.”

Am aruncat încă o privire asupra desenului. Un far simplu, umbrit cu linii de creion, și un singur copac care stătea lângă el. Acest copac era cheia.

Am ajustat filtrele de căutare, am limitat locația la statul nostru și am derulat prin imagine după imagine până când…

Am întors laptopul. „Joey, ți se pare cunoscut?”

S-a aplecat, degetele lui mici atingând marginile ecranului. Ochii i s-au lărgit.

„Bine, prietene. Haide să mergem într-o aventură.”

„Da! Asta este unul adevărat!”

A doua zi, am pregătit sandvișuri, băuturi și o pătură.

„S-ar putea să nu-l găsim chiar imediat,” l-am avertizat. „Dar ne vom distra încercând.”

Joey părea că nu mă aude. Deja își punea pantofii sport, entuziasmul făcându-i mișcările mai rapide decât de obicei.

Pe drum, ținea desenul în mână, trasând liniile absent în timp ce conduceam. Am pus un audiobook despre dinozauri, dar puteam să spun că gândurile lui erau în altă parte.

„La ce te gândești?” l-am întrebat.

„Ce se întâmplă dacă nu mă mai ține minte?”

Am întins mâna și i-am strâns-o. „Cum ar putea să uite?”

Nu a răspuns.

Micul oraș de coastă era plin de turiști de weekend. Oameni care se grăbeau între magazinele de antichități și tarabele cu fructe de mare, aerul sărat amestecându-se cu mirosul de mâncare prăjită.

Am încetinit mașina, aruncând o privire spre Joey.

Înainte să apuc să opresc, Joey s-a aplecat pe fereastră, salutând frenetic o femeie care trecea pe lângă noi.

„Bună! Știți unde locuiește bunica mea Vivi?”

Femeia s-a oprit, încrețindu-și fruntea în timp ce se uita la el, apoi la mine.

„Aici mergem,” am murmurât, pregătindu-mă pentru suspiciune.

Dar apoi, spre surprinderea mea, femeia a arătat spre drumul din față.

„Ah, o știți pe Vivi cea bătrână! Locuiește în casa galbenă de lângă stânci. Nu o puteți rata.”

Joey s-a întors spre mine, ochii mari.

„Asta e! Aici locuiește!”

Am dat din cap, înghițind nodul din gât.

„Cred că am găsit-o.”

Casa stătea pe marginea unei stânci, iar farul din desenul lui Joey se ridica mândru în depărtare. Am parcat, aruncând o privire spre Joey.

„Vrei să aștepți aici în timp ce eu vorbesc?”

A dat din cap, ținându-și desenul strâns în mâini. Am mers spre ușă și am bătut.

La scurt timp, ușa s-a deschis scârțâind, dezvăluind o femeie mai în vârstă cu ochi pătrunzători și păr argintiu prins într-un coc lejer. Ținea o cană cu ceai, iar privirea ei era precaută.

„Ești Vivi?”

Nu a răspuns imediat.

„Cine întreabă?”

„Numele meu este Kayla. Fiul meu, Joey, este în mașină. Căutăm…” Am ezitat, nevrând să par prea dramatică. „Pe fratele lui. Tommy.”

Ceva a licărit în ochii ei.

„Nu sunt frați aici.”

„Oh, îmi pare rău…”

Atunci, dintr-o dată, Joey a apărut lângă mine.

„Bunica Vivi!” A ridicat desenul. „I-am adus un cadou lui Tommy!”

Strângerea ei de pe cana cu ceai s-a încordat. Fața ei s-a încruntat.

Fața lui Joey s-a desfigurat.

„Te rog,” am spus ușor. „El doar vrea să-și vadă fratele.”

„Nu trebuie să sapi în trecut.”

Și apoi, fără niciun cuvânt, a închis ușa.

Am stat înghețată pentru o clipă, cu furie, confuzie și tristețe amestecându-se în mine. Vroiam să mai bat o dată, să o fac să vorbească și să cer răspunsuri. Dar nu puteam.

Joey se uita la ușă. Umerii lui mici erau lăsați. M-am așezat lângă el.

Nu a plâns. În schimb, a luat o respirație adâncă și a așezat cu grijă desenul pe pragul ușii.

Apoi, fără niciun cuvânt, s-a întors și s-a dus spre mașină. Inima mea s-a frânt. Am pornit motorul, îndepărtându-mă de casă. Mă mustram deja pentru că l-am adus acolo. Pentru că l-am făcut să sperăm.

Dar apoi…

Un fulg de mișcare în oglinda retrovizoare.

Capul lui Joey s-a ridicat brusc.

Am frânat chiar când un băiat, identic cu Joey, a alergat spre noi, cu brațele mișcându-se, fără suflare. Înainte să apuc să-l opresc, Joey a deschis ușa și a fugit.

S-au izbit unul de altul, îmbrățișându-se atât de strâns încât am crezut că nu o să se despartă niciodată. Mi-am acoperit gura, copleșită.

În spatele lor, Vivi stătea în prag, o mână pusă pe piept, ochii ei lucind.

Apoi, încet, a ridicat mâna și a făcut un mic semn cu capul. O invitație. Am înghițit în sec și am oprit mașina. Nu plecam încă.

Mai târziu, Vivi amesteca în ceaiul ei, privindu-i pe Joey și Tommy, care stăteau umăr la umăr, șoptind ca și cum nu ar fi fost niciodată despărțiți. În sfârșit, Vivi a vorbit.

„Când băieții aveau un an, părinții lor au murit într-un accident de mașină.”

M-am încordat. Nu știam asta. Privirea lui Vivi rămânea la ceaiul ei.

„Nu eram tânără. Nu eram puternică. Nu aveam bani. Trebuia să iau o decizie.”

S-a uitat la mine.

„Așa că l-am păstrat pe cel care semăna cu fiul meu. Și l-am lăsat pe celălalt să plece.”

Am răsuflat greu.

„Petrecerea de ziua lor. A fost o despărțire. Am crezut că e lucrul corect de făcut. Dar m-am înșelat.”

A urmat o tăcere lungă între noi. Apoi, Joey a întins mâna peste masă și a pus mâna lui mică peste a ei.

„E în regulă, bunica Vivi. Am găsit-o pe mama.”

Buzele lui Vivi tremurau. Apoi, cu un oftat tremurat, a strâns mâna lui.

De atunci, am luat o decizie. Băieții nu vor mai fi despărțiți.

Joey și Tommy s-au mutat cu mine. Și în fiecare weekend, ne întorceam la far—la micuța casă de pe stâncă unde bunica Vivi ne aștepta mereu.

Pentru că familia nu înseamnă alegeri perfecte. Înseamnă să îți găsești drumul înapoi unul către celălalt.

Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o cu prietenii tăi. Ar putea să-i inspire și să le lumineze ziua.