Cu doar câteva ore înainte de nunta mea am ieșit afară să iau buchetul de la curier.

În ziua nunții mele, o femeie vârstnică misterioasă a apărut pe aleea mea, pregătită să-mi citească palma. Eu, care nu credeam în astfel de practici, eram sceptică… până când bătrâna a dezvăluit detalii mult prea precise pentru a fi o farsă.

Dimineața nunții mele a fost tot ce visam. Era haos, eram plină de entuziasm și totul era plin de iubire. Domnișoarele mele de onoare urmau să ajungă curând, iar noi planificam să avem un prânz cu platouri de mezeluri și șampanie.

Rochia mea era agățată în husa ei, și mă căsătoream cu David, cel mai bun prieten al meu și bărbatul care m-a făcut să cred în iubirea veșnică. Nunta noastră urma să fie diferită. Eu și David ne căsătoream pe un iaht, seara, așa că aveam toată ziua să ne pregătim pentru restul vieților noastre… cel puțin așa credeam eu.

Am pus masca de față și am ieșit afară să mă întâlnesc cu livratorul care aducea buchetul meu. Vroiam ca acesta să fie livrat în ultimul moment, astfel încât să fie perfect, fără niciun boboc care să se ofilească.

Dar pe măsură ce mă îndreptam către alee și așteptam camionul de livrări, am observat-o pe ea.

Stătea lângă poteca ce străbătea grădina mea. O femeie bătrână, cu pielea brăzdată de riduri, păr gri zburlit și haine care păreau că nu au fost spălate de săptămâni.

Și totuși, în ciuda aparenței ei neîngrijite, ochii ei erau pătrunzători, aproape duri. Era ceva tulburător de calm în atitudinea ei.

„Fată,” a strigat ea, cu o voce blândă, dar autoritară. „Vino mai aproape, Fată.”

Am ezitat. Toate instinctele mele îmi spuneau să o ignor și să mă întorc în casă, dar ceva din privirea ei m-a făcut să mă opresc. Contra raționamentului meu, m-am îndreptat spre ea. Poate îi era foame. I-aș fi făcut un ceai și un sandwich și aș fi lăsat-o să plece.

Era ziua nunții mele, până la urmă. Cum aș fi putut să trimit o femeie bătrână departe?

„Lasă-mă să-ți văd mâna, Fată,” mi-a spus, întinzându-și mâna. „Vreau să-ți citesc palma. Să vedem ce ne spun liniile de pe palma ta. Hai să descoperim secretele lor.”

„Îmi pare rău,” am spus, forțând un zâmbet. „Dar nu cred în așa ceva.”

Ea mi-a zâmbit ușor.

„Nu trebuie să crezi, draga mea,” a spus ea. „Trebuie doar să asculți. Poate ceva va rezona cu tine.”

Înainte să pot protesta, ea m-a prins de mână cu o strângere surprinzător de puternică pentru cineva atât de fragilă. Ar fi trebuit să mă retrag, dar nu am făcut-o.

„Bărbatul pe care urmează să-l iei de soț,” a început ea, cu vocea joasă și deliberată, urmărind una dintre liniile palmei mele.

„Da?” am întrebat eu.

„Are o semnătură pe coapsa dreaptă? O aluniță în formă de inimă, nu-i așa?”

M-am oprit. Mi s-a strâns stomacul. Nu spusese nimănui despre alunița lui David. Cum putea ea să știe?

„Și mama lui?” a continuat ea, cu privirea neclintită. „Nu făcea parte din viața lui, nu? E moartă acum, nu-i așa?”

Am dat din cap încet, un fior răspândindu-se pe spatele meu.

„Cum… cum știi asta?”

Fața ei s-a încruntat.

„Fată, el îți va ruina viața. Dar tu încă ai o alegere! Dacă vrei să afli adevărul, uită-te în iepurașul de pluș pe care-l păstrează în dulapul lui.”

Am făcut un pas înapoi, trăgându-mi mâna.

„Despre ce vorbești?” am întrebat.

„Ai încredere în instinctele tale,” a spus ea. „Și amintește-ți, iubirea bazată pe minciuni se va prăbuși.”

Eram gata să mă întorc, dar atunci a venit buchetul meu. Repede l-am ridicat de la livrator și m-am întors în casă, trântind ușa după mine. Inima îmi bătea tare, iar cuvintele ei răsunau în mintea mea.

Iepurașul de pluș.

David mi-a povestit odată despre el, un pluș pe care mama lui i l-a dat înainte să moară. Îl păstra în dulap ca să aibă un mic obiect de la ea.

Am scăpat rapid masca de față și am trimis un mesaj grupului de domnișoare de onoare.

„Am un mic drum de făcut, vă spun când ajung acasă. Atunci putem să sărbătorim!”

„Bine, Clara,” mi-am spus. „Hai să găsim un iepuraș de pluș.”

David era la casa tatălui său, pregătindu-se. Așa că eram singură; puteam face ce voiam. Și ce voiam eu era să aflu adevărul.

Am deschis dulapul lui David și am scos iepurașul. Blana gri era uzată și decolorată, iar eu am observat ceva ce nu observasem înainte: un fermoar mic pe spatele lui.

Inima mi-a bătut mai repede în timp ce îl deschideam. Înăuntru era un pachet de hârtii pliate.

Fiule, de ce îți este rușine de mine? Te rog, nu mă abandona. Te iubesc. -Mama

Am citit cuvintele, iar pieptul meu s-a strâns. Următoarea notă era și mai dureroasă.

Te sun de săptămâni. De ce nu răspunzi, David?

Și apoi a treia:

Te rog, lasă-mă să te văd măcar o dată. Trebuie să știu că ești bine.

Picioarele mi s-au făcut gelatinoase și am căzut pe jos. Mama lui David nu era moartă. Era vie. Și fusese disperată să-l cunoască. Dar cum îi trimitea aceste note? Prin poștă?

Realizarea m-a lovit brusc.

David mă mințise. Despre mama lui. Despre ceva atât de fundamental, atât de personal. Mintea îmi zbura, încercând să pun cap la cap piesele. De ce ar fi mințit? Rușine? Manipulare?

Sau ceva și mai întunecat?

Am luat telefonul și l-am sunat, degetele tremurând pe ecran.

„Hei, Clara,” a spus el, vocea lui ușoară. „Ce faci? Nu ai niște emoții, nu?”

„Trebuie să vii acasă,” am spus. „Acum.”

„Totul e în regulă?” a întrebat el, îngrijorarea intrând în tonul lui.

„Doar vino, David, te rog.” Am închis înainte să poată spune ceva.

Când a ajuns, părea îngrijorat.

„Clara, ce se întâmplă? Nu aveam voie să ne vedem înainte de ceremonie!”

Ochii i-au fugit la fața mea, apoi la iepurașul de pluș pe care-l țineam în mână.

„Explică asta,” am spus, ridicând notele.

Fața lui a devenit palidă. A deschis gura, dar nu a ieșit niciun cuvânt. Lent, a căzut pe canapea, punându-și capul în mâini.

„E complicat, Clara,” a spus el, în sfârșit.

„Complicat? Cum? Mi-ai spus că mama ta era moartă, David! M-ai mințit despre ceva atât de mare. Cum poate fi complicat?”

Și-a ridicat capul, ochii plini de lacrimi.

„Tatăl meu… m-a făcut să aleg între ei. După divorț, mi-a spus că ea nu era bună. A zis că era o haos, că-i plăcea berea și că doar o să mă dezvăluie într-o lumină proastă.”

„Și ce-ai făcut?” am întrebat, aproape șoptind.

„Am ascultat. Am făcut-o pe mama să dispară. Am ascuns totul. Am crezut că știu mai bine.”

Am lăsat telefonul pe masă, dar nu mă puteam opri să nu mă gândesc la ceea ce ar putea însemna asta pentru noi.

A fost greu să accept ce însemna asta pentru relația noastră.

Dar adevărul, oricât de dureros ar fi fost, își găsise în sfârșit drumul spre mine.

Iar asta avea să schimbe totul.

David stătea pe canapea, cu fața brăzdată de lacrimi, iar eu mă simțeam prinsă între furie și compasiune. Mă simțeam trădată, dar în același timp, înțelegeam confuzia lui. Cum de nu am știut nimic? Cum de nu am observat nimic din toate aceste secrete pe care le purta în suflet?

„Clara, te rog… înțelege-mă,” a spus el, privind spre mine cu ochii roșii. „Am fost adolescent, eram confuz. Tatăl meu mi-a spus că nu aveam altă opțiune decât să aleg între el și mama. Am ales să o ascund pe mama pentru a nu-l pierde pe el.”

„Și m-ai mințit pe mine,” am spus, vocea mea tremurând. „Mi-ai spus că mama ta era moartă, când de fapt… ea e vie. Te-a rugat să o vezi și tu i-ai întors spatele.”

„Am fost orb, Clara!” a strigat el, în sfârșit ridicându-se. „Am crezut că făcând asta, totul se va termina mai repede, că lucrurile se vor liniști. Dar nu am știut ce să fac. Mi-a fost frică să nu mă urască și pe mine. Și acum… acum nu știu ce să fac cu tot ce am ascuns.”

Tăcerea care a urmat a fost apăsătoare. Cuvintele noastre pluteau în aer, dar niciunul dintre noi nu știa cum să le dea sens.

Am privit din nou iepurașul de pluș, cu fermoarul deschis. Părea o simplă jucărie, dar pentru mine, la acel moment, simboliza un întreg labirint de minciuni și frici.

„David,” am spus, cu o voce mai calmă, dar încă plină de durere, „nu pot să te las să mă minți iar. Nu pot să mă căsătoresc cu tine, dacă nu ești complet onest cu mine. Asta nu înseamnă că te voi abandona, dar trebuie să înțelegi că încrederea noastră a fost zdrobită.”

El a ridicat ochii către mine, chipul său marcat de regret și de un fel de disperare mută.

„Știu că am greșit. Și nu am de gând să-ți cer iertare pentru ce am făcut. Dar sunt dispus să fac orice, chiar și să o confrunt pe mama mea, să-i arăt tot ce am ascuns. Dacă asta este ceea ce îți dorești. Dar vreau doar să știi că te iubesc și că nu aș vrea să pierd totul din cauza unui secret care m-a urmărit toată viața.”

Am respirat adânc. Cuvintele lui erau sincere, dar atât de încărcate de durere și rușine încât mă făceau să mă simt mai confuză ca niciodată. Ce ar fi trebuit să fac? Să-i ofer o a doua șansă? Să cred că ceea ce făcuse el în trecut nu va influența ceea ce avea să fie viitorul nostru?

„Am nevoie de timp, David,” am spus, privindu-l cu o sinceritate pe care nu o mai aveam de mult. „Am nevoie să procesez tot ce am aflat. E… mult de digerat. Dar nu voi putea continua cu tine dacă nu îmi arăți că te-ai schimbat, că îți asumi greșelile tale.”

„Înțeleg,” a spus el, părând aproape ușurat că am fost înțelegătoare, chiar dacă nu am dat niciun semn că aș fi pregătită să-l iert.

M-a privit pentru câteva secunde, ca și cum s-ar fi gândit să adauge ceva, dar apoi s-a ridicat și s-a îndepărtat spre ușă. „Te las să gândești. O să fiu aici, când vei fi gata să vorbim mai mult.”

Când ușa s-a închis în urma lui, m-am lăsat să cad pe canapea, obosită și confuză. Ce urma să fac? În ce direcție mă îndreptam? Cum putea o singură minciună să pună atât de multe întrebări asupra viitorului nostru?

Aș fi vrut să fiu capabilă să iau o decizie rapidă, dar știam că nu se putea. Trebuia să îmi dau voie să simt, să înțeleg ce anume mă lega de David și ce mă făcea să simt că totul era pe cale de a se prăbuși. Poate că avea dreptate că ne iubeam, dar ce anume era iubirea fără încredere?

Și apoi, gândul bătrânei care mi-a citit palma mă urmărea din nou. „Iubirea bazată pe minciuni se va prăbuși.” Era posibil ca acele cuvinte să fie adevărate? Sau eram eu doar prea copleșită de situația în care mă aflam?

În acea seară, am ales să mă izolez. Am decis că nu voi vorbi cu nimeni despre ce s-a întâmplat până nu voi înțelege mai bine ce simt și ce îmi doresc cu adevărat. Am lăsat telefonul să vibreze pe masă și m-am îndreptat spre dormitor, începând să mă gândesc la ceea ce urma să fac în ziua nunții mele. Aceasta ar fi fost ziua în care viața mea se schimba pentru totdeauna… dar în ce fel?