După ce i-a oferit adăpost pentru o NOAPTE unui om al străzii femeia a auzit în întuneric cum acesta se furișa în camera ei.

Lângă perna ei stătea un portofel. O agendă veche de piele, destul de uzată, dar îngrijită. Elena a luat-o cu mâini tremurânde și a deschis-o. Înăuntru erau câteva fotografii vechi, îngălbenite de vreme, un buletin și o sumă considerabilă de bani.

În primul moment, instinctul Elenei a fost să verifice buletinul. Numele bărbatului era într-adevăr Ștefan Munteanu, avea 45 de ani, iar adresa indicată era într-un oraș la câteva sute de kilometri distanță. Apoi, atenția ei a fost atrasă de fotografii. Prima era cu un bărbat tânăr, în uniformă de ofițer, de cel mult 25 de ani. În ciuda vârstei diferite, Elena l-a recunoscut imediat pe Ștefan. Aceiași ochi albaștri, pătrunzători, dar fără umbra de tristețe pe care o observase când l-a întâlnit.

A continuat să răsfoiască și a găsit o altă fotografie, de data aceasta cu același bărbat tânăr, alături de o femeie și doi copii mici. O familie frumoasă, zâmbitoare. Elena a întors fotografia și a descoperit o inscripție: „Ștefan, Maria, Andrei și Ana – vara 2005”. Ștefan avea o familie.

Dar ce făcea pe străzi? De ce arăta astfel? Și de ce i-a lăsat portofelul?

Elena s-a ridicat și s-a îndreptat spre ușa apartamentului. A deschis-o brusc, sperând să-l găsească încă pe hol, dar era prea târziu. Ștefan dispăruse.

A revenit în cameră și a privit din nou portofelul. Sub teancul de bancnote a găsit un bilet scris de mână:

„Mulțumesc pentru bunătatea ta. Te rog folosește acești bani mai bine decât aș putea eu. Nu te îngrijora pentru mine, voi fi bine. Ștefan.”

Elena a simțit un nod în gât. Trebuia să-l găsească, să-i înapoieze bunurile. Sau măcar să afle povestea lui.

A doua zi de dimineață, Elena a plecat devreme spre serviciu, dar în loc să meargă direct la biroul ei, s-a oprit mai întâi la secția de poliție. Un ofițer tânăr a ascultat-o cu atenție.

— Doamnă, vreți să-mi spuneți că ați adus un om al străzii în apartamentul dumneavoastră? a întrebat el, evident dezaprobator.

— Știu cum sună, a răspuns Elena, dar era rănit și avea nevoie de ajutor. Nu părea periculos.

— Și acum vreți să-l găsim pentru că v-a lăsat un portofel cu bani? Ofițerul părea tot mai sceptic.

— Nu pentru bani! Vreau să-i înapoiez lucrurile personale. Buletinul, fotografiile… Trebuie să aibă o familie care îl caută.

— Doamnă, oamenii străzii au deseori obiecte care nu le aparțin. Poate portofelul nici măcar nu este al lui.

Elena a deschis portofelul și i-a arătat ofițerului fotografia lui Ștefan în uniformă.

— Este el, sunt sigură. Doar că mai tânăr. Aceiași ochi.

Ofițerul a privit fotografia cu mai multă atenție și a notat datele din buletin.

— Bine, vom verifica. Dar nu vă promit nimic. Lăsați un număr de telefon și vă vom contacta dacă aflăm ceva.

Elena a plecat nemulțumită de la secția de poliție. Simțea că trebuie să facă mai mult. În pauza de prânz, a căutat pe internet numele lui Ștefan Munteanu, dar fără rezultate relevante. Erau prea mulți oameni cu acest nume.

Zilele au trecut, iar Elena nu a primit niciun telefon de la poliție. Portofelul lui Ștefan stătea pe noptiera ei, un memento constant al întâlnirii stranii. Noaptea, înainte de culcare, se uita adesea la fotografiile din portofel, întrebându-se ce s-a întâmplat cu acea familie fericită.

După aproape două săptămâni, când începuse să piardă speranța, telefonul Elenei a sunat. Un număr necunoscut.

— Alo? a răspuns ea.

— Doamna Elena Popescu? Sunt maior Mihai Dobre de la poliție. V-am sunat în legătură cu cazul Ștefan Munteanu.

Elena a simțit cum inima îi bate mai tare.

— Da, ați aflat ceva?

— Am verificat în bazele de date și am contactat autoritățile din orașul de domiciliu. Domnul Munteanu a fost ofițer de carieră în armată. A dispărut acum cinci ani, după ce și-a pierdut familia într-un accident rutier.

Elena a simțit un gol în stomac.

— Familia din fotografii? Soția și copiii?

— Da, din păcate. Mașina în care se aflau soția și cei doi copii a fost lovită de un TIR. Domnul Munteanu era în misiune în acel moment. Când s-a întors și a aflat, a avut o cădere nervoasă. A fost internat o perioadă, apoi a dispărut. Familia lui extinsă l-a căutat, dar fără succes.

Elena s-a așezat pe marginea patului, copleșită de tristețe. Acum înțelegea durerea din ochii lui Ștefan.

— Unde este acum?

— Nu știm cu exactitate. Dar avem un posibil indiciu. Un coleg l-a văzut în zona gării de nord acum trei zile. Pare că încă e în oraș.

— Mulțumesc pentru informații, a spus Elena. Vă rog să mă anunțați dacă mai aflați ceva.

După ce a închis, Elena a rămas mult timp nemișcată, privind fotografia familiei fericite. Ce traumă teribilă trebuie să fi îndurat Ștefan. Să-ți pierzi întreaga familie într-o clipă, să rămâi complet singur. Și-a amintit bunătatea din ochii lui, faptul că în ciuda situației sale, s-a gândit să-i lase banii ei, unei străine care îl ajutase pentru o noapte.

În următoarele zile, Elena și-a schimbat rutina. În loc să meargă direct acasă după serviciu, făcea un ocol prin zona gării, sperând să-l zărească pe Ștefan. Uneori lua cu ea sandvișuri și apă, pe care le oferea oamenilor străzii pe care îi întâlnea, întrebând discret dacă îl cunosc pe Ștefan.

Într-o vineri seara, când aproape renunțase, l-a văzut. Stătea pe o bancă în parcul de lângă gară, citind o carte veche, uzată. Era mai curat decât atunci când îl întâlnise prima dată, dar tot arăta ca un om al străzii. Elena s-a apropiat încet.

— Ștefan?

El a ridicat privirea, iar ochii lui albaștri au întâlnit-o pe ai ei. Pentru o clipă, păru că nu o recunoaște, apoi chipul lui s-a luminat.

— Elena? Ce faci aici?

— Te-am căutat, a răspuns ea simplu, așezându-se pe bancă lângă el. Mi-ai lăsat portofelul.

Ștefan a privit în jos.

— Voiam să-ți mulțumesc pentru ajutor. Nu aveam altceva de oferit.

— Nu trebuia să-mi oferi nimic. Și, oricum, sunt lucruri în acel portofel pe care banii nu le pot înlocui.

Ștefan a înțeles imediat la ce se referea.

— Ai văzut fotografiile.

— Da. Și am vorbit cu poliția. Mi-au spus ce s-a întâmplat. Îmi pare foarte rău, Ștefan.

Pentru prima dată, ochii lui s-au umplut de lacrimi.

— A fost vina mea. Dacă aș fi fost acolo… dacă nu aș fi fost plecat în misiune…

— Nu a fost vina ta, a spus Elena, punându-i ușor mâna pe braț. A fost un accident.

— Le-am promis că îi voi proteja mereu. Și am eșuat.

Elena a rămas tăcută, lăsându-l să vorbească. Pentru următoarea oră, Ștefan i-a povestit despre familia lui, despre Maria, soția lui de 15 ani, despre Andrei, băiatul de 8 ani pasionat de fotbal, și despre Ana, fetița de 5 ani care adora să deseneze. I-a povestit cum a aflat de accident, cum s-a prăbușit lumea lui, cum nu a mai putut să continue.

— Apoi ai dispărut, a spus Elena încet.

— Nu puteam să mai stau acolo. Fiecare colț al casei, fiecare obiect, îmi aducea aminte de ei. Așa că într-o zi, am luat câteva lucruri și am plecat. Am rătăcit din oraș în oraș. Uneori lucrez cu ziua când găsesc ceva, alteori… cerșesc. A trecut atât de mult timp, încât uneori mă întreb dacă ei au existat vreodată sau dacă totul a fost doar un vis frumos.

— Au existat, Ștefan. Și te-au iubit. Se vede în fotografii.

Ștefan a zâmbit trist.

— Știi ce e ciudat? În noaptea când ne-am întâlnit, când m-ai ajutat… a fost ziua în care ar fi fost aniversarea Anei. Ar fi împlinit 10 ani. Și cumva, m-ai salvat în acea zi. M-ai făcut să simt din nou că contez pentru cineva.

Elena a simțit cum i se strânge inima. Acum înțelegea de ce ochii lui i se păreau atât de familiari – aveau aceeași nuanță de albastru ca ai tatălui ei, care murise când ea era mică. Ochi care purtau în ei și durere, dar și o bunătate profundă.

— Vino cu mine, i-a spus ea brusc. Măcar pentru o masă caldă și să-ți înapoiez portofelul.

Ștefan a ezitat, dar în cele din urmă a acceptat.

În apartamentul Elenei, după ce au mâncat, ea i-a înmânat portofelul. Ștefan l-a deschis, a mângâiat cu degetele fotografiile și a scos banii.

— Te rog, păstrează-i, a spus el, întinzându-i bancnotele.

— Nu pot să accept. Sunt banii tăi.

— Sunt banii mei de economii de când încă lucram. Vin dintr-o altă viață. Nu-i folosesc. Te rog, ia-i și fă ceva bun cu ei.

Elena a luat bancnotele, gândindu-se la ceva.

— Ce-ar fi să facem împreună ceva bun cu ei?

Ștefan a privit-o nedumerit.

— Ce vrei să spui?

— Există un centru pentru copii orfani nu departe de aici. Ai putea… ai putea să vii cu mine să le facem o donație? Cred că Mariei, lui Andrei și Anei le-ar plăcea asta.

Ochii lui Ștefan s-au umplut din nou de lacrimi, dar de data asta erau diferite. Pentru prima dată în mulți ani, a simțit o scânteie de scop, de sens.

— Da, a șoptit el. Le-ar plăcea asta.

A doua zi, Elena și Ștefan au mers împreună la centrul pentru copii. Au donat banii și, la insistențele Elenei, Ștefan a petrecut câteva ore jucându-se cu copiii. Pentru prima dată în cinci ani, a zâmbit autentic, din toată inima.

Pe drumul de întoarcere, Elena i-a făcut o propunere.

— Apartamentul meu are o cameră liberă. Era a fratelui meu, dar s-a mutat în străinătate. Poți să stai acolo cât timp ai nevoie. Să te pui pe picioare, să găsești un job. Știu că ai fost ofițer, ai abilități, experiență.

Ștefan a privit-o lung.

— De ce faci asta pentru mine? Sunt un străin.

Elena a zâmbit.

— Nu mai ești un străin. Și am învățat că uneori, când ajuți pe cineva, de fapt te ajuți pe tine însăți. M-am simțit singură mult timp. Poate că putem să ne ajutăm reciproc să ne găsim drumul.

În acea seară, Ștefan a făcut primul pas spre o nouă viață. A acceptat oferta Elenei, nu ca un act de caritate, ci ca o șansă de a-și reconstrui demnitatea. În săptămânile care au urmat, și-a tuns părul, s-a bărbierit și, cu ajutorul Elenei, a început să-și caute un loc de muncă.

Portofelul vechi stătea acum pe birou în camera lui, deschis la fotografia familiei. Dar în loc să fie o sursă de durere paralizantă, devenise un memento al iubirii pe care o avusese și pe care o putea dărui din nou. Nu pentru a înlocui ceea ce pierduse, ci pentru a onora memoria lor prin felul în care alegea să trăiască mai departe.

Câteva luni mai târziu, Ștefan lucra ca instructor de prim-ajutor la Crucea Roșie și voluntar la centrul pentru copii. Elena l-a sprijinit în tot acest parcurs, iar între ei s-a dezvoltat o prietenie profundă bazată pe respect și recunoștință reciprocă. Fiecare îl salvase pe celălalt într-un fel: ea îi oferise o șansă când nimeni altcineva nu o făcuse, iar el îi arătase că bunătatea poate schimba vieți.

Într-o seară, în timp ce pregăteau cina împreună, Ștefan i-a spus Elenei:

— Știi, în noaptea aceea când ți-am lăsat portofelul, nu credeam că te voi mai vedea vreodată. Voiam doar să îți mulțumesc și să plec. Să continui să rătăcesc. Dar cumva, Universul a avut alte planuri.

Elena a zâmbit.

— Uneori, cele mai frumoase începuturi apar din cele mai neașteptate întâlniri. Sunt recunoscătoare că te-am auzit în acea noapte.

Și în acel moment simplu, în bucătăria caldă, amândoi au înțeles că deși viața ne poate lua totul într-o clipă, ea ne poate oferi și șansa unui nou început, dacă avem curajul să deschidem ușa și să primim un străin care are nevoie de ajutor.

Dacă ți-a plăcut povestea, nu uita să o distribui cu prietenii tăi! Împreună putem duce mai departe emoția și inspirația.