Andrei Dumitrescu a deschis ochii pentru a doua oară abia în jurul prânzului.
Febra i-a scăzut. S-a uitat direct la Maria, ca și cum ar fi încercat să-i citească sufletul.
„M-ai scos de sub cal?”, a întrebat el cu voce răgușită.
Maria a dat din cap.
„Dacă nu facem nimic, vei fi mort până dimineață.”
Oamenii lui au schimbat priviri îngrijorate. Unul a șoptit:
„Boierule, trebuie să plecăm. Acesta nu este un loc sigur.”
Dar Andrei nu și-a luat ochii de la femeia din fața lui. S-a uitat la mâinile ei rupte, la hainele ude, la fetele înspăimântate din spatele ei.
„Cum te cheamă?”
„Maria Ionescu.”
„Soț?”
„Mort.”
Răspuns scurt. Fără lacrimi.
Unul dintre oamenii lui Andrei a observat pantofii rupți ai fetelor.
„Să trăiești așa?” În pădure?
Maria simți cum rușinea i se înroșește obrajii, dar nu-și coborî privirea.
„Trăim cât putem de bine.”
Andrei încercă să se ridice. Durerea îl făcu să strângă din dinți.
„Aduceți trăsura. Și doctorul satului”, ordonă el.
Apoi către Maria:
„Vino cu mine.”
Ea înlemni.
„Unde?”
„La conac.”
Fetele se adunară în jurul ei.
Maria înghiți în sec. Se gândi la familia lui Pop. Dacă aflau? Dacă se răzbunau?
Dar ce alegere avea? Încă o noapte sub un cer gol?
Au ajuns la conacul „Dealul Corbului” înainte de apusul soarelui. O clădire mare, ziduri groase, o curte largă, oameni alergând în toate direcțiile la vederea trăsurii.
Vestea se răspândi ca focul în paie: boierul fusese găsit rănit. Văduva îl salvase.
Doctorul îi puse piciorul în gips și spuse răspicat:
„Dacă mai întârzie o oră, îl pierdem.”
Andrei a cerut ca Maria să fie adusă la biroul lui a doua zi.
Între timp, ea și fetele au fost duse într-o cameră curată. Pentru prima dată în luni de zile, au dormit într-un pat adevărat.
Dimineața, Maria a sosit cu o inimă cât un purice.
Andrei stătea în biroul lui, sprijinindu-se în baston.
„Știu cine te-a dat afară”, a spus el direct. Familia Pop.
Marya a simțit un nod în stomac.
„Au arătat un testament fals, nu-i așa?”
Ochii i s-au mărit.
„De unde știi?”
Andrei a zâmbit rece.
„Pentru că terenul de pe care te-au dat afară este de fapt contractul meu de închiriere. Și niciun act de proprietate nu poate fi schimbat fără știrea mea.”
Camera a părut brusc prea mică.
„Trebuia să mă întâlnesc cu ei aseară.” Am primit o scrisoare anonimă care mă informa că scotoceau prin registrele de proprietate și terenuri.
Maria a înțeles.
Furtuna nu a fost accidentală.
Acest traseu nu a fost întâmplător.
„Ce ai de gând să faci?”, a șoptit ea.
Andrei s-a ridicat cu greu în picioare.
„Orice ar fi.”
Două zile mai târziu, toți sătenii s-au adunat în curtea familiei Popa. Andrei, sprijinit într-un baston, avea alături un doctor și un notar.
Actele de proprietate au fost citite.
Documentul de creanță era fals.
Semnătura era prost copiată.
Martorii au plătit.
Fața lui Vasile Popa a pălit când jandarmii și-au pus mâinile pe umărul lui.
Maria stătea în spate, iar fetele de lângă ea tremurau.
„Pământul și casa aparțin legal Mariei Ionescu și copiilor ei”, a spus notarul tare, ca toată lumea să audă.
Un murmur a străbătut mulțimea.
Pentru prima dată după luni de zile, Maria a simțit că aerul nu mai ustură.
Andrei s-a întors spre ea.
„Ți-am spus, puterea nu uită. Dar nici recunoștința.”
În următoarele săptămâni, viața ei s-a schimbat încet, dar sigur. Și-a recuperat casa. Moșia i-a oferit un contract de arendă echitabil. 1.500 de lei pe lună pentru întreținerea livezii.
Fetele mergeau la școală în sat cu ghiozdane noi.
Într-o seară, Maria stătea în prag, privind apusul. Ana râdea. Ioana citea cu voce tare. Elena alerga după găini.
Andrei a venit călare, mai drept, mai puternic.
„Ți-ai primit înapoi ce e al tău”, a spus el.
Maria l-a privit calm.
„Nu doar eu. Și ei.”
El a dat din cap.
În sat, oamenii încă șopteau despre noaptea furtunii.
Dar pentru Maria, furtuna era un început.
Nu un sfârșit.
Și-a reconstruit viața din noroi și ploaie.
Și de data aceasta, nimeni nu o putea alunga.