La 78 de ani am vândut tot ce aveam și am cumpărat un bilet doar dus pentru a o vedea pe dragostea vieții mele. În avion visul meu a fost distrus.

Am vândut tot ce aveam și am cumpărat un bilet doar dus pentru a mă reîntâlni cu prima mea dragoste. Dar destinul avea alte planuri. Un atac de cord în plin zbor m-a dus într-un oraș unde a trebuit să aleg: să renunț sau să urmez calea mai lungă spre dragoste.

La 78 de ani, am vândut tot ce aveam. Apartamentul meu, vechea camionetă, chiar și colecția mea de discuri de vinil – acelea pe care i-am adunat ani de zile. Lucrurile nu mai conta.

Elizabeth mi-a scris prima. Scrisoarea a sosit neașteptat, ascunsă printre facturi și anunțuri, de parcă ea nu ar fi știut puterea pe care o avea.

„M-am gândit la tine.”

Atât scria tot. O simplă frază care m-a transportat cu decenii în urmă. Am citit-o de trei ori înainte să îndrăznesc să respir.

O scrisoare. De la Elizabeth. Degetele îmi tremurau în timp ce desfăceam pagina.

„Mă întreb dacă te-ai gândit vreodată la acele zile. La cum râdeam, la cum mi-ai ținut mâna în acea seară lângă lac. Eu o fac. Întotdeauna m-am gândit la asta.”

„James, ești un idiot”, mi-am spus în gând.

Trecutul era trecut. Dar pentru prima dată în ani, nu părea atât de îndepărtat.

Am început să ne scriem scrisori. La început, note scurte. Apoi, scrisori mai lungi, fiecare dezvăluind straturi din timp. Mi-a povestit despre grădina ei, despre cum încă cânta la pian, despre cum îi era dor de felul în care obișnuiam să râd de cafeaua ei groaznică.

Apoi, într-o zi, mi-a trimis adresa ei.

A fost în acel moment când am vândut tot și am cumpărat un bilet doar dus.

Când avionul a decolat, am închis ochii, imaginându-mi că Elizabeth mă așteaptă.

Va mai avea aceeași râs radiant? Va mai înclina capul când ascultă?

Dar apoi, o presiune ciudată în piept m-a făcut să mă încordez. O durere ascuțită mi-a străbătut brațul. Respirația mi s-a blocat. O însoțitoare de bord a alergat spre mine.

„Domnule, sunteți bine?”

Am încercat să răspund, dar cuvintele nu ieșeau. Luminile de deasupra s-au făcut neclare. Voci se auzeau în jurul meu. Și apoi, totul s-a întunecat.

Când m-am trezit, lumea se schimbase.

Un spital. Pereți de un galben pal. O mașină care bipăia lângă mine.

O femeie stătea lângă pat, ținându-mi mâna.

„Ne-ai speriat tare. Sunt Lauren, asistenta ta”, spuse ea cu blândețe.

Am înghițit în sec, gâtul mi era uscat.

„Unde sunt?”

„Spitalul General din Bozeman. Avionul dumneavoastră a trebuit să facă o aterizare de urgență. A avut un ușor atac de cord, dar acum e stabil. Medicii spun că momentan nu puteți zbura.”

Mi-am sprijinit capul de pernă.

„Visurile mele vor trebui să aștepte.”

„Inima dumneavoastră nu este la fel de puternică ca înainte, domnule Carter”, spuse cardiologul.

„Am realizat asta când m-am trezit într-un spital, nu la destinație”, murmurai.

Mi-a oferit un zâmbet înțelegător.

„Înțeleg că asta nu era ce planificaseți, dar trebuie să luați lucrurile cu calm. Fără zboruri. Fără stres inutil.”

Nu am răspuns. A oftat, a notat ceva pe clipboard și a ieșit din cameră. Lauren rămăsese la ușă.

„Nu pari cineva care urmează ordinele medicilor.”

„Și eu nici nu par cineva care așteaptă moartea”, am replicat.

Ea nu se retrase. Nu mi-a spus că sunt imprudent. Doar și-a înclinat ușor capul, analizându-mă.

„Mergeam să văd pe cineva”, spuse ea după o pauză.

„Elizabeth. Ne-am scris scrisori după patruzeci de ani de tăcere. M-a rugat să merg.”

Lauren a încuviințat, de parcă ar fi știut deja. Poate chiar știa. Poate am vorbit prea mult despre Elizabeth în momentele mele de luciditate.

„Patruzeci de ani sunt mult timp.”

„Prea mult.”

Pe măsură ce zilele treceau, am aflat mai multe despre trecutul lui Lauren. A crescut într-un orfelinat după ce și-a pierdut părinții, care visau să fie medici. În onoarea lor, ea a ales același drum.

Într-o seară, în timp ce bem ceai, ea mi-a împărtășit o amintire dureroasă. S-a îndrăgostit odată, dar când a rămas însărcinată, bărbatul a părăsit-o. La scurt timp, și-a pierdut copilul.

De atunci, s-a refugiat în muncă, recunoscând că a fi ocupată era singura modalitate de a scăpa de greutatea gândurilor sale. Eu înțelegeam prea bine.

În ultima mea dimineață la spital, Lauren a intrat în camera mea cu un set de chei de mașină.

Am încruntat fruntea. „Ce este asta?”

„O ieșire.”

„Lauren, tu…?”

„O să plec? Da.” A expirat ea, schimbându-și postura. „Am petrecut prea mult timp blocată. Nu ești singurul care încearcă să găsească ceva, James.”

Am căutat în chipul ei semne de îndoială, dar n-am găsit niciunul.

„Nici măcar nu mă cunoști”, i-am spus.

Ea a zâmbit. „Știu destul. Și vreau să te ajut.”

Am condus ore întregi. Drumul se întindea înaintea noastră ca o promisiune nespusă.

„Mai e mult de dus?” a întrebat după un timp.

„Încă câteva ore.”

„Bine.”

„Ești grăbit?”

„Nu”, spuse ea, privind la mine. „Vreau doar să mă asigur că nu te leșini pe drum.”

Am râs. Lauren apăruse brusc în viața mea și devenise cineva cu care simțeam o conexiune profundă. În acel moment, mi-am dat seama de adevărata bucurie a călătoriei mele. Nu am regretat că s-a prelungit mai mult decât planuisem.

Când am ajuns la adresa din scrisoare, nu era o casă. Era un azil de bătrâni.

Am intrat. Aerul mirosea a cearșafuri curate și cărți vechi, o încercare de a face locul să pară ca o casă.

Și atunci, am văzut-o.

Elizabeth stătea lângă fereastră, mâinile ei delicate odihnindu-se pe o pătură. Părul îi era complet argintiu, iar fața îi purta semnele blânde ale trecerii timpului. Mi-a zâmbit.

Dar nu era zâmbetul lui Elizabeth. Era al surorii ei.

Inima mi s-a strâns.

„Susan.”

„James”, a murmurat ea. „Ai venit.”

O râs amar a scăpat din mine.

„Te-ai asigurat de asta, nu-i așa?”

Ea și-a deviat privirea.

„Elizabeth a murit anul trecut”, spuse ea trist. „Dar nu a încetat niciodată să-ți citească scrisorile, James.”

Gâtul mi s-a strâns. Ajunsesem prea târziu.

În fața mormântului ei, vântul rece mă străbătea.

„Am reușit”, am șoptit. „Sunt aici.”

Dar prea târziu.

Călătoria pe care am început-o pentru Elizabeth m-a dus spre o altă destinație. M-a dus la Lauren, la Susan, la un nou început.

Și, pentru prima dată după mult timp, am simțit că sunt exact acolo unde trebuia să fiu.