Bărbatul a simțit cum i se taie respirația. O clipă a vrut să râdă nervos, să spună că bătrâna a greșit omul. Dar ceva în privirea ei l-a oprit. Nu era milă, nu era nebunie. Era o siguranță tăcută, apăsătoare.
— Nu am fiică — a rostit, în cele din urmă, cu o voce stinsă.
Bătrâna nu a părut surprinsă. Și-a strâns mai bine baticul sub bărbie și a oftat adânc, ca și cum greutatea anilor s-ar fi adunat în acel oftat.
— Așa crezi tu, domnule — a spus calm. — Dar adevărul nu ține cont de ce credem noi.
Ningea tot mai tare. Șoferul, câțiva metri mai încolo, se uita neliniștit la ceas, dar bărbatul nu mai vedea nimic în jur. Inima îi bătea în urechi.
— Despre ce vorbiți? — a întrebat, iritat și speriat în același timp.
Bătrâna s-a aplecat ușor înainte.
— Cu mulți ani în urmă, o fată tânără a venit aici, la cimitir. Plângea și ținea în mână o hârtie cu datorie. Spunea că un om bogat i-a promis ajutor, apoi a dispărut. Era însărcinată. Singură. Alungată de familie.
Bărbatul a simțit cum pământul îi fuge de sub picioare. Imagini vechi, îngropate adânc, au început să iasă la suprafață. O poveste de demult. O greșeală. Un episod pe care îl închisese într-un colț al minții și îl încuiase bine.
— Nu se poate… — a șoptit el.
— Ba se poate — a răspuns femeia. — Și mai ales, s-a întâmplat.
I-a spus apoi numele fetei. Un nume românesc simplu. Exact numele pe care îl știa și el. Un nume pe care nu-l mai rostise de zeci de ani.
Bărbatul s-a sprijinit de poarta cimitirului. Tot ce construise — case, firme, conturi pline de lei — pălea în fața acelei revelații.
— Unde este? — a întrebat, aproape rugându-se.
Bătrâna a zâmbit trist.
— Trăiește. Are o fată. Fiica ta. Crește copilul cinstit, muncește, nu cere nimic de la nimeni. Dar adevărul trebuia să iasă la lumină. Azi. Nu mâine.
În clipa aceea, bărbatul a înțeles. Pierderea soției nu fusese doar o pedeapsă, ci și o trezire. O viață întreagă alergase după putere și bani, crezând că are totul, dar ratase ce conta cu adevărat.
A plecat de la cimitir alt om. Nu s-a dus acasă. A mers direct într-un cartier modest de la marginea orașului. Blocuri vechi, scări reci, miros de mâncare gătită și rufe uscate pe hol.
A bătut la o ușă. I-a deschis o femeie obosită, dar demnă. Când l-a văzut, a înțepenit.
— Tu… — a spus ea.
Din spatele ei a apărut o fetiță de vreo zece ani. Cu ochi mari, curați. Aceiași ochi.
Bărbatul a îngenuncheat fără să-și dea seama. Lacrimile i-au curs liber, pentru prima dată după mulți ani.
— Iartă-mă — a spus simplu.
Nu a promis palate. Nu a fluturat bani. A promis doar că va fi prezent. Că nu va mai fugi. Că va recupera timpul pierdut.
Ani mai târziu, oamenii aveau să spună că miliardarul s-a schimbat. A vândut o parte din afaceri. A investit în școli, în copii fără părinți, în oameni simpli. Dar el știa adevărul.
În ziua aceea, la poarta cimitirului, nu doar o soție fusese plânsă. Se născuse un tată.